Deze vorm van onderwijs valt onder de Wet op het Primair Onderwijs. Het SBO bestaat sinds 1998 en is de vervanger van de vroegere MLK- scholen (moeilijk lerende kinderen) en het LOM-onderwijs (leer- en opvoedingsmoeilijkheden) en IOBK-afdelingen (in ontwikkeling bedreigde kleuters).
Het SBO richt zich op leerlingen die vanwege leer-, gedrags- en/of opvoedingsproblemen in het reguliere basisonderwijs niet adequaat opgevangen kunnen worden. Er kunnen meerdere hulpvragen tegelijkertijd spelen, zoals ADHD, PDD-NOS, dyslexie, dyscalculie, autisme, lage intelligentie of een chronische ziekte. Het regulier basisonderwijs kan leerlingen, nadat zij door de Permanente Commissie Leerlingenzorg van het Samenwerkingsverband zijn geïndiceerd, in overleg met de ouders doorverwijzen naar een school voor Speciaal Basisonderwijs. Het SBO is deskundig op het gebied van het bieden van passende onderwijszorg. Voor iedere leerling wordt een onderwijstraject samengesteld op maat, zodat deze zich maximaal kan ontwikkelen.
In het SBO zijn de groepen klein, waardoor er veel persoonlijke aandacht voor de leerlingen is. De onderwijsstructuur (dagindeling, methodes etc.) is aangepast aan de behoefte van de individuele leerling. De leerkrachten beschikken over specifieke expertise. Ze hebben een scherp oog voor de hulpvraag en onderwijsbehoeften van de leerlingen. Ook werken ze nauw samen met de bij de school betrokken ondersteuners als logopedist, maatschappelijk werker, orthopedagoog e.d..